Histoire de la vieille mairie de Mulhouse
Les origines : la première construction (1432-1551)
La vieille mairie de Mulhouse, appelée à l’époque “Rothüss” en alsacien, trouve ses origines au XVe siècle12. Le premier hôtel de ville fut construit en 1432 sur l’emplacement actuel de la place de la Réunion, à une époque où Mulhouse était une ville libre d’Empire au sein du Saint-Empire romain germanique13. Cette construction initiale témoignait déjà de l’importance politique de Mulhouse, qui avait obtenu le statut de ville impériale en 13084.
Cet édifice originel servait de siège au conseil de la ville, composé de 12 magistrats élus, reflétant le système républicain bourgeois que Mulhouse avait adopté après avoir expulsé les nobles et patriciens entre 1445 et 14494. La ville jouissait alors d’une indépendance remarquable et s’était alliée à la Décapole en 1354, une alliance de villes alsaciennes14.
La destruction et la reconstruction Renaissance (1551-1553)
L’incendie de 1551
En janvier 1551, un grand incendie détruisit entièrement le premier hôtel de ville512. Cette catastrophe survint à un moment crucial de l’histoire mulhousienne, peu après que la ville eut conclu une alliance historique avec les treize cantons suisses en 1515, devenant ainsi un pays allié de la Confédération helvétique678.
La reconstruction par Michel Lynthumer
Dès 1552, les autorités mulhousiennes décidèrent de reconstruire l’hôtel de ville sur les mêmes fondations12. Le projet fut confié à Michel Lynthumer, un tailleur de pierre et architecte bâlois123. Cette origine bâloise de l’architecte n’est pas anodine, elle reflète les liens étroits que Mulhouse entretenait avec la Confédération suisse depuis son alliance de 151578.
La reconstruction s’acheva en 1553, donnant naissance à un édifice de style Renaissance rhénane caractéristique123. Le nouveau bâtiment présentait des éléments architecturaux distinctifs :
- Des pignons à volutes évoquant l’architecture suisse et flamande9
- Un escalier d’honneur couvert à double volée, légèrement décentré et orné d’un clocheton1
- Des fenêtres à meneaux de style gothique9
- Quatre façades richement ornées9
L’âge d’or décoratif
Les premières peintures (1552-1580)
Dès sa reconstruction, l’hôtel de ville fut peint en rouge et or par l’artiste Christoph Bockstrorffer (également appelé Christophe Bock)19. Cette décoration somptueuse impressionna les visiteurs de l’époque, notamment le célèbre essayiste Michel de Montaigne qui, lors de son passage à Mulhouse en 1580, qualifia l’édifice de “palais magnifique et tout doré” dans son “Voyage à travers l’Europe”5123.
Les décors en trompe-l’œil de Jean Gabriel (1698)
En 1698, l’artiste mulhousien Jean Gabriel (1669-1718) réalisa une transformation décorative majeure de l’édifice512. Fils d’un menuisier originaire de Busswil dans le canton de Berne, Gabriel était lui-même membre de la tribu des Maréchaux de Mulhouse10. Il orna les façades de décors peints en trompe-l’œil représentant des “figures allégoriques, symboles du bon gouvernement et de la justice”210. Ces peintures s’inspiraient des gravures d’allégories du graveur hollandais Henric Goltzius (1558-1617), dont les œuvres sont conservées au Musée historique210.
Évolutions et extensions
L’extension du XVIIe siècle
En 1637, une galerie fut construite à l’arrière du bâtiment principal pour relier les deux corps de bâtiments12. Cette extension témoigne de l’accroissement des besoins administratifs de la République de Mulhouse, alors en pleine prospérité.
Les modifications du XVIIIe siècle
En 1778-1779, le bâtiment fut surélevé d’un étage supplémentaire2113. Cette extension offrit de nouvelles surfaces pour des décorations additionnelles, réalisées par l’artiste Théodore-André Genderich, qui créa notamment une série de niches peintes contenant des statues peintes312.
Le symbole du pouvoir républicain
La salle du Grand Conseil
Au cœur de l’édifice se trouve la Salle du Grand Conseil, située au premier étage11314. Cette pièce exceptionnelle, avec son plafond à caissons, ses vitraux et ses peintures murales décoratives, servait de lieu de réunion pour le conseil municipal de la République de Mulhouse12. Elle conserve aujourd’hui encore son mobilier d’époque, notamment des boiseries et des armoiries de la ville datant de 15529.
Un témoin de l’indépendance mulhousienne
L’hôtel de ville symbolisait la puissance de la bourgeoisie mulhousienne et l’indépendance de cette république libre alliée aux cantons suisses19. Il fut le théâtre d’événements historiques majeurs, notamment la proclamation du traité d’annexion de Mulhouse par la France en 1798, qui mit fin à près de trois siècles d’indépendance3.
Protection patrimoniale et transformation en musée
Classement aux Monuments Historiques
L’édifice bénéficie d’une double protection patrimoniale :
- Inscription à l’Inventaire Supplémentaire des Monuments Historiques le 18 juin 1929211
- Classement partiel aux Monuments Historiques le 21 juillet 1961, concernant notamment les façades, toitures, la salle du conseil avec ses lambris et peintures murales, ainsi que l’armoire forte11
Le Musée historique (depuis 1969)
Depuis 1969, l’ancien hôtel de ville abrite le Musée historique de Mulhouse213. Ce musée retrace l’histoire de l’ancienne République de Mulhouse et présente l’une des plus riches collections historiques d’Alsace, couvrant la période du XVIe au XIXe siècle12. Le musée occupe les étages supérieurs du bâtiment, tandis que la Salle du Grand Conseil continue d’accueillir les cérémonies officielles et les séances du conseil municipal514.
La vieille mairie de Mulhouse demeure ainsi un témoin exceptionnel de la Renaissance rhénane et un symbole unique de l’histoire républicaine de cette ancienne cité-État alsacienne1139.
Le rôle actuel de la vieille mairie de Mulhouse dans la vie municipale et culturelle
La vieille mairie de Mulhouse, ce joyau architectural de la Renaissance rhénane, continue de jouer un rôle central dans la vie institutionnelle et culturelle de la ville, alliant harmonieusement ses fonctions historiques à sa vocation muséale moderne.
Fonctions municipales actuelles
La Salle du Grand Conseil : cœur de la démocratie locale
La Salle du Grand Conseil, située au premier étage de l’édifice, demeure le lieu emblématique de la démocratie mulhousienne1. Cette salle exceptionnelle, avec son plafond à caissons, ses vitraux et ses peintures murales d’époque, abrite encore le conseil municipal1. Les élus locaux continuent de se réunir dans ce cadre historique pour délibérer sur les affaires de la commune, perpétuant ainsi une tradition démocratique vieille de plusieurs siècles1.
Il est important de noter que les séances du conseil municipal sont désormais diffusées en vidéo en direct sur le site de la Ville de Mulhouse et disponibles également sur la chaîne YouTube municipale2. Cette modernisation technologique permet aux citoyens de suivre les débats démocratiques depuis ce lieu chargé d’histoire2.
Cérémonies officielles et protocole
L’ancien hôtel de ville continue d’accueillir les cérémonies officielles de la ville13. Ces événements protocolaires se déroulent dans un cadre prestigieux qui renforce la solennité des moments institutionnels importants. La Salle du Grand Conseil, avec ses décors d’origine comprenant les armoiries des cantons suisses et les blasons des anciens bourgmestres, offre un cadre exceptionnel pour ces manifestations officielles1.
État civil et mariages
Bien que la mairie administrative principale soit désormais située rue Pierre-et-Marie-Curie45, l’ancien hôtel de ville conserve certaines fonctions d’état civil. Les services d’état civil sont accessibles du lundi au vendredi de 9h à 11h30 et de 14h à 17h6. Cette continuité dans les fonctions civiles maintient le lien entre les citoyens et ce lieu historique emblématique6.
Vocation culturelle et muséale
Le Musée historique : gardien de la mémoire mulhousienne
Depuis 1969, l’ancien hôtel de ville abrite le Musée historique de Mulhouse17. Cette institution culturelle occupe les étages supérieurs du bâtiment et présente l’une des collections historiques les plus riches d’Alsace, couvrant la période du XVIe au XIXe siècle1. Le musée retrace l’histoire de l’ancienne République de Mulhouse et permet aux visiteurs de découvrir l’art de vivre des Alsaciens d’autrefois8.
Collections et espaces d’exposition
Le musée dispose de collections très riches comprenant notamment des meubles et costumes anciens, des outils et jouets historiques, ainsi que des reconstitutions d’intérieurs authentiques comme une chambre et une cuisine du Sundgau8. Une salle spéciale est dédiée à Alfred Dreyfus, célèbre mulhousien au cœur de l’affaire qui porta son nom entre 1894 et 19068.
Le dernier étage, aménagé sous les combles, qui abritait autrefois le Grenier d’Abondance pour stocker les vivres en cas de disette, sert aujourd’hui de salle pour les expositions temporaires du musée historique1. Cette réaffectation intelligente permet de proposer une programmation culturelle renouvelée tout en préservant l’authenticité historique des lieux1.
Programmation culturelle et éducative
Le musée historique, labellisé Famille Plus, propose une riche programmation d’activités pédagogiques et animations pour tous les publics7. L’institution organise également des expositions temporaires au rez-de-chaussée ainsi que des conférences7, contribuant activement à la vie culturelle mulhousienne et à la transmission du patrimoine historique local7.
Accessibilité et ouverture au public
Organisation spatiale
Le bâtiment s’organise sur quatre niveaux avec une répartition fonctionnelle claire1. Le rez-de-chaussée abrite la salle de la Décapole dont l’accès se fait par une porte située sous l’escalier à double volée, qui constitue aujourd’hui l’entrée du musée historique1. Cette organisation permet une cohabitation harmonieuse entre les fonctions municipales et muséales1.
Préservation patrimoniale
L’édifice bénéficie d’une double protection en tant que Monument Historique, avec une inscription en 1929 et un classement partiel en 196113. Cette protection concerne notamment les façades, toitures, la salle du conseil avec ses lambris et peintures murales, garantissant la préservation de ce patrimoine exceptionnel pour les générations futures13.
Un symbole vivant du patrimoine mulhousien
La vieille mairie de Mulhouse illustre parfaitement la capacité d’un monument historique à évoluer avec son époque tout en préservant son essence. Témoin de la Renaissance rhénane, elle continue d’être un acteur vivant de la démocratie locale tout en servant de conservatoire de la mémoire collective3. Cette double vocation – institutionnelle et culturelle – fait de l’ancien hôtel de ville un fleuron du patrimoine mulhousien qui participe activement à l’identité et au rayonnement culturel de la ville7.
L’édifice demeure ainsi un pont entre le passé glorieux de l’ancienne République de Mulhouse et les enjeux contemporains de la démocratie municipale, incarnant la continuité historique dans un monde en perpétuelle mutation.
