Genèse du musée de l’automobile à Mulhouse
Les origines : l’empire industriel des frères Schlumpf
L’histoire du Musée national de l’automobile de Mulhouse trouve ses racines dans l’extraordinaire parcours de deux frères industriels suisses, Hans (1904-1989) et Fritz (1906-1992) Schlumpf 2. Nés à Omegna en Italie, ils grandissent à Mulhouse après le décès de leur père en 1919, leur mère Jeanne Schlumpf étant originaire de cette ville alsacienne 10.
Les deux frères se lancent d’abord dans la finance, devenant d’habiles spéculateurs qui font fortune 10. À partir de 1935, ils investissent massivement dans l’industrie textile alsacienne en acquérant leur première filature à Malmerspach, puis en rachetant systématiquement d’autres filatures et industries lainières d’Alsace 312. Leur empire textile ne cesse de croître après la Seconde Guerre mondiale, faisant d’eux les maîtres incontestés de cette industrie en Alsace jusqu’aux années 1970 12.
La naissance d’une passion dévorante
Les débuts de Fritz collectionneur
Fritz Schlumpf achète sa première Bugatti dès 1928, à l’âge de 22 ans 9. Il participe même à des courses automobiles, notamment à la course de côte de Goldbach en 1951 1. Cependant, sa véritable passion de collectionneur ne se manifeste qu’à partir de 1961, lorsqu’il commence à acquérir massivement des voitures anciennes 19.
L’accumulation secrète (1961-1967)
Entre 1961 et 1967, Fritz Schlumpf se lance dans une véritable frénésie d’acquisitions 4. En l’espace de quelques années, il accumule plus de 560 voitures de collection, soit environ 40 véhicules par an 12. Cette collection est constituée en secret, les achats étant dissimulés au public et même à une partie de ses employés 3.
Fritz Schlumpf développe un réseau international de contacts avec des “rabatteurs” en France, en Suisse, en Angleterre, en Italie, en Allemagne et aux États-Unis 25. Il privilégie les voitures européennes de prestige, refusant systématiquement les modèles américains 25. Sa passion se concentre particulièrement sur les Bugatti, dont il réunit la plus importante collection au monde avec plus de 120 exemplaires 2.
La création du musée secret
L’aménagement de l’usine HKD
En 1957, les frères Schlumpf rachètent une ancienne manufacture de laine désaffectée à Mulhouse pour y installer leur collection 924. L’usine HKD (Heilmann, Koechlin & Kuynel), construite en 1880, est progressivement transformée en un somptueux écrin de 17 000 m² 324.
Fritz Schlumpf supervise personnellement l’aménagement du musée avec un luxe inouï : décor raffiné, lampadaires d’époque, fontaines Wallace, orgue de barbarie 18. Dès 1973, la quasi-totalité des voitures est disposée dans le grand hall 24. En 1976, tout est prêt pour accueillir les visiteurs : les billets d’entrée sont imprimés, les salles de réception aménagées 18.
Le projet avorté d’ouverture
Les frères Schlumpf prévoient d’ouvrir leur musée au public en 1976, en hommage à leur mère décédée et à Ettore Bugatti 9. Cependant, la crise pétrolière et l’effondrement de l’industrie textile viennent contrarier leurs plans 21. La faillite de leur empire industriel les oblige à abandonner le projet d’ouverture 18.
L’affaire Schlumpf : découverte et occupation
La fuite en Suisse (1976)
En 1976, confrontés à la faillite de leurs entreprises textiles et aux menaces de leurs employés, les frères Schlumpf sont contraints de fuir en Suisse 1718. Ils sont littéralement séquestrés dans leur villa de Malmerspach par des ouvriers furieux avant d’être exfiltrés par la police vers Bâle 22.
La découverte de la collection (7 mars 1977)
Le 7 mars 1977, des syndicalistes CFDT des usines Schlumpf décident d’occuper le musée pour faire pression sur leurs anciens patrons 1719. Ils découvrent alors avec stupéfaction l’ampleur de la collection secrète : des centaines de voitures de prestige dans un cadre somptueux, contrastant cruellement avec leur situation de chômeurs 1922.
Les ouvriers rebaptisent immédiatement le lieu “Musée des Travailleurs” et l’ouvrent gratuitement au public 1624. Ils apposent des panneaux sur les voitures indiquant leurs prénoms, leur ancienneté et leurs salaires : “Je gagnais 1400 francs par mois, voilà où est passé le reste” 22.
L’occupation syndicale (1977-1979)
L’occupation dure 744 jours, de mars 1977 à mars 1979 23. Les syndicalistes organisent des visites gratuites et collectent des dons pour soutenir leur mouvement 2122. Cette occupation médiatisée révèle au monde entier l’existence de cette fabuleuse collection 18.
La sauvegarde et la transformation en musée public
Le classement aux monuments historiques (1978)
Face au risque de dispersion de la collection, le gouvernement français prend une mesure exceptionnelle : le 14 avril 1978, un décret classe 432 voitures de la collection Schlumpf au titre des monuments historiques 1326. Cette décision, prise sous l’impulsion de Jean Panhard, interdit définitivement à tout élément de la collection de quitter le territoire français 2124.
La liquidation judiciaire
En 1979, la Cour d’Appel de Colmar confirme l’extension de la liquidation judiciaire aux biens personnels des frères Schlumpf, y compris leur collection de voitures 1321. Cette décision ouvre la voie à la vente de la collection, autorisée par la Cour de cassation en 1980 25.
Le rachat par l’Association (1981)
L’Association du Musée national de l’Automobile, regroupant la ville de Mulhouse, le Département du Haut-Rhin, la Région Alsace, la Chambre de Commerce et d’Industrie, l’Automobile Club de France, la Société Panhard et le Comité du salon de l’Automobile, rachète la collection le 8 avril 1981 pour 44 millions de francs 2425. Cette somme, jugée dérisoire par les frères Schlumpf, fera l’objet de contestations judiciaires pendant des décennies 21.
L’ouverture au public
L’inauguration officielle (10 juillet 1982)
Après trois années de préparation intensive, le Musée national de l’automobile ouvre officiellement ses portes au public le 10 juillet 1982 22427. Patrick Garnier, embauché comme directeur adjoint en avril 1982, témoigne de l’ampleur du défi : “On partait de zéro” 1427.
Le succès immédiat
Le musée rencontre un succès immédiat et spectaculaire. En dix ans, il accueille plus de quatre millions de visiteurs, se consacrant comme la “1ère collection de voitures au monde” 18. Cette reconnaissance internationale valide le pari audacieux de transformer une collection privée en patrimoine public.
L’évolution du musée
Les transformations successives
Le musée connaît plusieurs évolutions majeures :
- 1989 : ajout obligatoire de “Collection Schlumpf” au nom du musée suite à des décisions judiciaires 2425
- 1999-2021 : gestion confiée à Culturespaces dans le cadre d’une délégation de service public 2
- 2000 : première rénovation et modernisation 3
- 2006 : transformation en “Cité de l’Automobile” 28
- 2011 : ouverture de l’Autodrome 28
- 2022 : retour à une gestion associative 2
Un patrimoine exceptionnel
Aujourd’hui, le musée conserve plus de 500 véhicules de 97 marques différentes, dont 430 classés aux monuments historiques 27. Il abrite notamment la plus importante collection de Bugatti au monde avec plus de 120 exemplaires, dont les légendaires Bugatti Royale 37.
L’histoire du Musée national de l’automobile de Mulhouse illustre parfaitement comment une passion privée peut devenir un patrimoine public d’exception, malgré les circonstances dramatiques de sa genèse. De la collection secrète des frères Schlumpf à l’un des plus grands musées automobiles au monde, cette transformation témoigne de la valeur universelle de ce patrimoine industriel et culturel unique.
